El ciclo económico es un fundamento teórico e inobservable, este último aspecto hace mucho más interesante el tema, que desde el inicio del siglo XX ha tomado un impulso tal que podemos contar con más de una teoría que explican los fundamentos de la misma. El ciclo económico es algo que está dentro de la actividad económica y que consta de fases, que según Mitchell son cuatro: prosperidad, crisis, depresión y recuperación; entonces de acuerdo a ello, las diferentes escuelas económicas buscaban encontrar por qué se daban éstas cuatro fases y, más aún, buscaban generar políticas económicas para poder controlar la actividad económica de tal manera que se pueda expandir la fase de prosperidad y evitar, o en todo caso, reducir el tiempo de las crisis.
El uso de políticas económicas era, para algunos economistas, inaceptable pues consideraban que era justamente dicho comportamiento lo que generaba las crisis económicas. Ésta explicación lo compartían diferentes economistas, entre ellos los austriacos. De acuerdo a los economistas de la escuela austriaca, en un sistema donde los Bancos Centrales controlaban la política monetaria, una política del tipo expansiva a través de la reducción de la tasa de interés provocaría un aumento de la liquidez que generaría un aumento del crédito, que no incentiva al ahorro; sin embargo, los consumidores y los inversionistas cambian sus preferencias intertemporales aumentando de esa manera su consumo y su inversión, respectivamente. Este comportamiento genera, en el mercado financiero, un aumento de los precios de los activos que presiona a un aumento de la estructura productiva. El boon productivo necesita de más trabajo lo que presiona al aumento de los salarios. El aumento de los salarios y la excesiva demanda presionan al aumento generalizado de los precios, esto a su vez genera un aumento de la tasa de interés que desincentiva a la inversión pues los proyectos que eran rentables hasta entonces lo dejaban de ser, generando perdidas y quiebras para las empresas. Los agentes en el mercado financiero reajustan sus carteras, generando en ese proceso una caída de la bolsa. La caída del mercado financiero, de la inversión, el consumo y el aumento de los precios, presiona a la caída del salario real y al paro de la actividad económica, aumentando el desempleo en el mencionado proceso.
De acuerdo a la explicación mencionada se destaca un supuesto fundamental propio de la escuela austriaca. La política monetaria, por ejemplo, tiene efectos en la economía pues el dinero no es neutral. De acuerdo con Mises (1912) existen tres argumentos de la no neutralidad del dinero, primero por definición, ya que de no ser así no existiría; segundo y basándose en las contribuciones de Cantillon y Cairnes (1755) el dinero genera un aumento de los precios de los bienes generando una relación diferente entre ellos; tercero, los agentes al tener más dinero cambian su estructura subjetiva con respecto al mismo, puesto que es abundante lo valoran menos.
De esta manera, la escuela austriaca explica que el ciclo económico tiene sus fundamentos por el lado de la oferta a través de las políticas monetarias expansivas que generan un crecimiento en los diferentes mercados, sin embargo ese crecimiento no está fundamentado por el ahorro por lo que es un crecimiento artificial. Los agentes económicos al no poder prever las consecuencias de la política monetaria, reajustan sus comportamientos de acuerdo al momento, de tal manera que los sucesos producidos por la expansión monetaria solo generan un proceso inflacionario, una contracción del consumo, la inversión, la caída de las bolsas, el aumento del desempleo y la reducción de los ingresos reales.